Comentario: Lo que aprendimos del mortal domo de calor de Washington en 2021

Jim Martin, propietario de Espresso Connection, siente el calor de un respiradero en uno de sus puestos de café, cerrado por la tarde debido al calor excesivo, el 28 de junio de 2021 en Marysville. (Andy Bronson/Foto de archivo del Herald)

La cúpula de calor de 2021 provocó más de 400 muertes en el estado. Aquí le mostramos cómo prepararse para el próximo.

Por Jason Vogel y Brian G. Henning/ Para la conversación

La cúpula de calor que descendió sobre el noroeste del Pacífico a finales de junio de 2021 se encontró con una población radicalmente desprevenida para ello.

Casi dos tercios de los hogares que ganaban 50.000 dólares o menos y el 70 por ciento de las casas alquiladas en los condados de Snohomish, King y Pierce de Washington no tenían aire acondicionado. En Spokane, casi una cuarta parte de los encuestados no tenían aire acondicionado en el hogar, y entre los que sí lo tenían, 1 de cada 5 enfrentaba barreras significativas, a menudo financieras, para usarlo.

Imagínese no tener forma de enfriar su hogar cuando las temperaturas aumentaron a 108 grados Fahrenheit y 120 F en algunos lugares. Las personas en islas de calor urbanas (áreas con pocos árboles y mucho asfalto y concreto que pueden absorber e irradiar calor) vieron temperaturas hasta 14 F más altas que eso.

Los desastres de calor extremo como este son cada vez más comunes en regiones donde las altas temperaturas solían ser raras. Los apagones durante olas de calor severas también pueden dejar en riesgo inesperado a los residentes que creen que están protegidos porque tienen aires acondicionados en sus hogares. Para prepararse, las ciudades, los vecindarios, las empresas y las personas pueden tomar medidas ahora que puedan reducir el daño.

En un nuevo informe, escrito con colegas de universidades y el Departamento de Salud del estado de Washington y publicado antes del segundo aniversario de la ola de calor, mostramos cómo las agencias de planificación municipal, los departamentos de parques, las agencias de salud locales y las organizaciones comunitarias como Las iglesias y organizaciones sin fines de lucro, múltiples agencias estatales, hospitales, profesionales de la salud pública y personal de respuesta a emergencias, así como individuos y familias, pueden desempeñar un papel vital en la reducción del riesgo.

El domo de calor de 2021 fue el desastre climático más mortífero registrado en Washington. Nuestra investigación muestra que contribuyó a 441 muertes en el estado entre el 27 de junio y el 3 de julio. Los sistemas médicos estaban abrumados.

Existen numerosas formas de evitar este resultado mortal en el futuro. Muchos surgen de pensar en el calor extremo como una reducción de riesgos a largo plazo, no solo como una respuesta de emergencia a corto plazo.

Diseño de entornos para refrigeración: Hacer más ecológico el entorno urbano puede reducir la exposición al calor y salvar vidas. Por ejemplo, plantar árboles y construir estructuras de sombra donde las personas están más expuestas al calor puede proporcionar alivio local a las temperaturas extremas. Eso incluye proporcionar sombra en edificios sin aire acondicionado y espacios públicos expuestos, como paradas de autobús y parques.

Plantar tejados con vegetación, conocidos como tejados verdes, o pintarlos de blanco para que reflejen el calor en lugar de absorberlo, también puede reducir la temperatura de los tejados en decenas de grados. Utilizados ampliamente, pueden reducir en varios grados el efecto de isla de calor de un vecindario entero.

Esfuerzos como estos, junto con campañas de plantación de árboles en parques públicos y derechos de paso, y ordenanzas que exigen árboles de sombra para estacionamientos y proyectos de desarrollo privados, pueden transformar el panorama del calor urbano.

Llegar a las personas vulnerables:Cuando se avecinan olas de calor, los esfuerzos de divulgación con matices culturales centrados en las poblaciones más vulnerables (e involucrando fuentes en las que confían) pueden salvar vidas.

Se ha demostrado que los avisos gubernamentales sobre el calor en los medios tradicionales como la radio, los periódicos, la televisión e Internet tienen un éxito limitado a la hora de cambiar el comportamiento de las personas. En la encuesta de Spokane de 2022, el 88 por ciento de los encuestados indicaron que era poco probable que salieran de su casa durante un evento de calor extremo para ir a un centro de enfriamiento, por ejemplo. Las razones variaron, incluida la percepción errónea del riesgo personal, el miedo a dejar las casas desocupadas, el no querer dejar a las mascotas atrás y la desconfianza en el gobierno.

Los recursos culturalmente específicos liderados por organizaciones comunitarias pueden sortear el problema de la confianza del gobierno y pueden adaptarse a la población local.

Eso podría significar abrir centros de enfriamiento en iglesias o lugares comunes de reunión comunitaria y lanzar campañas de concientización sobre el calor impulsadas por mensajeros comunitarios confiables. La ciudad de Nueva York desarrolló un programa de control de bienestar puerta a puerta que utiliza voluntarios del vecindario para controlar a los ancianos y otros residentes en riesgo.

Bajo este modelo, las iglesias, bibliotecas, centros comunitarios y organizaciones comunitarias sin fines de lucro ocupan un lugar central, respaldadas con recursos de los gobiernos locales y estatales. Baltimore desarrolló más de una docena de “centros de resiliencia” utilizando este modelo para proporcionar agua, refrigeración, energía para cargar dispositivos y otros tipos de apoyo.

Las organizaciones comunitarias también pueden dirigir la asistencia energética a los miembros de la comunidad de bajos ingresos. En Spokane, una organización comunitaria creó un “fondo de refrigeración” para proporcionar aires acondicionados portátiles a quienes no pueden permitírselo.

Nuestro informe establece muchas otras estrategias para lograr una reducción del riesgo de calor a largo plazo.

Los propietarios, empleadores y empresas de servicios públicos tienen un papel:Abordar el calor extremo a largo plazo requiere la participación de muchos otros grupos que no tienen la tarea de proteger la salud pública.

Por ejemplo, los propietarios de viviendas multifamiliares y de viviendas de alquiler tienen un papel importante que desempeñar. Después de la ola de calor de 2021, Oregón aprobó una ley que prohíbe a los propietarios restringir la capacidad de los inquilinos para instalar aires acondicionados de ventana.

Los empleadores de personas que trabajan al aire libre o en el interior de edificios sin aire acondicionado pueden proteger a los trabajadores permitiendo más descansos, proporcionando sombra y agua y ajustando las horas de trabajo para evitar la exposición al calor; aunque persisten las preocupaciones sobre la aplicación de las normas y la reducción de salarios.

Las empresas de servicios públicos pueden marcar la diferencia garantizando que la energía permanezca encendida durante los períodos de alta demanda, particularmente en vecindarios vulnerables, y trabajando con las comunidades para reducir los costos para las personas vulnerables que pueden impedirles usar aire acondicionado.

En última instancia, reducir la vulnerabilidad al calor extremo mediante múltiples estrategias es crucial porque hay vidas en juego.

La coordinación es esencial: Se pronostica que las olas de calor extremas ocurrirán con mayor frecuencia en todo el mundo a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continúen calentando el clima. Entre 1971 y 2021, el estado de Washington experimentó un promedio de tres días de calor extremo por año. Para la década de 2050, los modelos climáticos proyectan que aumentará a entre 17 y 30 días de calor extremo por año; un aumento de cinco veces.

Al final, salvar vidas del calor extremo es un desafío complicado que requiere coordinación entre múltiples niveles de gobierno, agencias y los sectores cívico y privado.

Algunas ciudades, incluida Phoenix, están experimentando con oficinas de calefacción encargadas de esta coordinación. Pero los individuos también tienen un papel importante que desempeñar.

Además de saber cómo protegerse a sí mismos, a sus seres queridos y a sus vecinos, las personas pueden sumar sus voces al creciente coro que pide a todos los niveles de gobierno y a los sectores privado y cívico que tomen medidas urgentes para reducir el riesgo de calor.

Jason Vogel es director interino del Grupo de Impactos Climáticos de la Universidad de Washington. Brian G. Henning es profesor de filosofía y estudios ambientales en la Universidad Gonzaga. Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

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