Dirige el sello que le dio al mundo el Nirvana. Tony Kiewel sigue siendo el partidario más apasionado de la música indie

Conoce al hombre que mantiene el influyente sello discográfico independiente Sub Pop, bueno, poppin'

Tony Kiewel, personificando la esencia misma de la cultura slacker de los 90, dice: “Realmente estoy tan preocupado por lo que creo que es mi pereza inherente que tengo que canalizar todos los intereses y pasiones que tengo en mi vida. Siento que esa es la única oportunidad que tengo”.

Es un sentimiento identificable y, viniendo del director de una de las marcas más reconocidas en la historia de la música, enormemente refrescante.

De hecho, durante toda nuestra charla de 45 minutos no hay una sola frase de ensalada de palabras corporativas o mensajes de marca elaborados por relaciones públicas. Con su cabello hasta los hombros, su barba a la moda y su comportamiento conversador, sería perdonable que lo confundieran con un cliente habitual en un concierto o, tal vez, con un miembro de la banda. Tanto en su vibra súper amigable como en su apariencia, se parece a su compañero de Seattle, Dave Grohl, líder de Foo Fighters y ex baterista de Nirvana.

Pero Tony es en realidad el presidente del importante e influyente sello de música independiente Sub Pop Records, donde ha trabajado durante más de dos décadas. Este es el sello que sacudió la escena musical formal y popular corporativa de los años 90 como un violento terremoto cuando lanzó álbumes debut de bandas como Soundgarden, Mudhoney y, el más devastador de todos para el rock corporativo, Nirvana.

La mayoría de los sellos independientes que dejan su huella en el mundo se hacen un hueco junto a la música popular del momento; Piense en Factory Records del Reino Unido, Motown Records de Estados Unidos o nuestro propio Flying Nun.

Sub Pop, por otro lado, destruyó géneros enteros casi por sí solo. Su avalancha de lanzamientos grunge de finales de los 80 y principios de los 90 resultó nada menos que un éxito rey para el rock de estadio y el hair metal dominantes de la época. Si bien el rock de estadio finalmente se levantó y se recuperó aproximadamente una década después, los fanáticos del spandex con estampado de leopardo y el cabello grande y esponjoso todavía están esperando el resurgimiento del hair metal.

Tony está en Aotearoa este fin de semana para la Cumbre Going Global Music. En este invaluable evento anual, ahora en su duodécimo año, figuras prominentes de la industria musical internacional se reúnen para participar en charlas y paneles que brindan una mirada poco común detrás de la cortina del negocio en los niveles más altos. Lo mejor de todo es que estas sesiones están abiertas no sólo a músicos y gente de la industria local, sino a cualquier persona interesada en participar.

Tony hablará en tres sesiones. En primer lugar, mañana en el SubPoppin', donde hablará sobre el pasado, presente y futuro del sello. El sábado se suma a dos paneles. El primero es "¿Deberían los sellos discográficos independientes adoptar la IA?" También se reunirá con Bret McKenzie de Flight of the Conchords para lo que promete ser una charla extremadamente divertida y animada.

"Me emociona aprovechar egoístamente cualquier oportunidad para pasar el rato y hablar sobre nuestra amistad y relación laboral", sonríe.

Tony tiene una larga historia con los Conchords, siendo quien los fichó para Sub Pop antes de que se volvieran estratosféricos. Se enteró de ellos por un amigo que se había enterado de ellos por su esposa. En ese momento, Sub Pop acababa de probar las aguas de la comedia con un disco del comediante alternativo David Cross, más famoso por Mr Show y Arrested Development. El álbum había sido un gran éxito por lo que estaban ansiosos por hacer más. Aun así, el concepto de un acto de comedia musical fue una señal de alerta.

"Fui a verlos sintiéndome un poco escéptico porque, ya sabes, había una regla no escrita que decía que la comedia y la música no debían mezclarse", sonríe. “Pero inmediatamente me di cuenta de que esto era muy, muy especial. Canciones muy divertidas pero también increíbles. La norma se fue directamente por la ventana”.

Sub Pop lanzaría el EP The Distant Future en 2007 por el que los Conchords ganaron un Grammy. Siguieron dos álbumes más, su debut homónimo en 2008 y I Told You I Was Freaky en 2009.

Otras bandas que Tony ha firmado con Sub Pop a lo largo de los años incluyen los favoritos del indie The Postal Service y Father John Misty, la nueva banda rave brasileña CSS y el reciente grupo de rock alternativo Bully.

Entonces, para cualquier muso esperanzado que aspire a conseguir un lugar codiciado con el sello, tiene algunos consejos simples.

"Debes ser interesante y no puedes ser un imbécil", se ríe. En realidad, querer pasar el rato con la banda juega un factor importante en con quién trabaja Sub Pop. También busca una buena composición y se involucra mucho en las letras.

“Me gustan las letras que me hacen pensar y me dan algo a qué aferrarme. O que no lo entiendo, pero no puedo evitar que me den vueltas en la cabeza”, explica. “Me gustan las bandas de rock emocionantes. Históricamente, eso es probablemente por lo que Sub Pop sigue siendo más conocido. Pero la mejor manera es hacer tanto ruido que no podamos extrañarte”.

Uno de los grandes cambios en la industria es el auge de las redes sociales. Afortunadamente, Tony no está particularmente interesado en métricas que atraigan a las discográficas más importantes.

“Somos un sello independiente dedicado a apoyar y ayudar a los artistas a desarrollar audiencias. No me importa cuántos oyentes mensuales tengas en Spotify. No me importa lo activo que seas en TikTok. Me importa '¿Me gusta la canción?'”.

Un sueño común de los amantes de la música apasionados es iniciar su propio sello independiente. Tony apoya a las personas inspiradas por las historias detrás de sellos como Sub Pop, pero quiere asegurarse de que comprendan la realidad.

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“No quiero disuadir a nadie de hacerlo porque creo en la importancia de la música indie, y específicamente de los sellos discográficos independientes. Realmente creo que desempeñan un papel muy específico dentro del ecosistema más amplio de la comunidad musical, que está reinvirtiendo los ingresos en el desarrollo de talentos. Lo que hacemos con el dinero de Nirvana Bleach es dárselo a un nuevo artista que no tiene seguidores. Creo que eso es parte de nuestra misión.

“Quiero animar a todos a que se unan y traten de hacerlo. Sí, está bien tener buen gusto, escoger cosas interesantes e intentar ayudar; Lo único que mucha gente que intenta hacer esto olvida es que también te estás apuntando a hacer matemáticas para siempre.

“Su primera y principal responsabilidad es recibir el dinero, hacer los cálculos y pagarles a esas personas de manera confiable. No lo tomes a la ligera. Vas a aportar dinero a la ecuación de tu amistad y tu fandom. Ésa es una responsabilidad realmente seria. Mucha gente queda cegada por lo divertido y emocionante que es apoyar el buen arte y llevar su fandom a otro nivel y, a veces, pueden malinterpretar cuál es la responsabilidad”.

Básicamente, hay muchas más matemáticas de las que cabría esperar. De hecho, se trata principalmente de matemáticas. Se le ocurre una idea y se ríe mientras destaca un peligro nunca antes descubierto al dirigir un sello discográfico.

“Ahora, curiosamente, me dedico mucho a la analítica. Soy una vergüenza para mí, que tengo 25 años”.

Tony es un buen tipo y claramente un apasionado fanático de la música. Exactamente el tipo de persona que debería dirigir un sello musical. Se toma en serio el espíritu de Sub Pop, está comprometido a invertir recursos en nutrir y hacer crecer su grupo de artistas y realmente cree en el poder de la música para hacer el bien en este mundo. La única vez que le faltan palabras es cuando le preguntan qué significa Sub Pop para él personalmente.

"Debería tener una buena línea para eso, especialmente después de 23 años", sonríe. “Pero también, tal vez en un grado poco saludable, está tan enredado en mi propia identidad personal que me resulta muy difícil siquiera dar un paso atrás. La primera palabra que pienso es oportunidad. Siempre quise hacer lo que hago ahora. Y la idea de que pudiera hacerlo en Sub Pop… no lo hubiera soñado posible.

“Pero además, la oportunidad que se me brindó es la posibilidad de otorgar oportunidades a los artistas. Qué regalo tan loco es ese. No se me escapa lo especial que es eso”.

Tony Kiewel aparecerá en tres paneles durante la Cumbre Going Global Music durante el fin de semana. Para entradas y el programa completo, visite Goingglobal.co.nz.

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