Las pajitas de papel pueden no ser mejores para el medio ambiente que las versiones de plástico

Las pajitas de papel “ecológicas” contienen sustancias químicas duraderas y potencialmente tóxicas, según concluyó un nuevo estudio.

En el primer análisis de este tipo en Europa, y sólo el segundo en el mundo, investigadores belgas probaron 39 marcas de pajitas para detectar el grupo de sustancias químicas sintéticas conocidas como sustancias poli y perfluoroalquiladas (PFAS).

Se encontraron PFAS en la mayoría de las pajitas analizadas y fueron más comunes en las hechas de papel y bambú.el estudio, publicadoen la revista revisada por pares Food Additives and Contaminants.

Los PFAS se utilizan para fabricar productos cotidianos, desde ropa para exteriores hasta sartenes antiadherentes, resistentes al agua, el calor y las manchas. Sin embargo, son potencialmente perjudiciales para las personas, la vida silvestre y el medio ambiente.

Se descomponen muy lentamente con el tiempo y pueden persistir durante miles de años en el medio ambiente, una propiedad que ha llevado a que se les conozca como “químicos eternos”.

Se han asociado con una serie de problemas de salud, incluida una menor respuesta a las vacunas, menor peso al nacer, enfermedades de la tiroides, aumento de los niveles de colesterol, daño hepático, cáncer de riñón y cáncer testicular.

"Las pajitas hechas de materiales vegetales, como papel y bambú, a menudo se anuncian como más sostenibles y ecológicas que las hechas de plástico", dice el investigador Dr. Thimo Groffen, científico ambiental de la Universidad de Amberes, quien está involucrado en este estudio.

"Sin embargo, la presencia de PFAS en estas pajitas significa que eso no es necesariamente cierto".

Un número cada vez mayor de países, incluidos el Reino Unido y Bélgica, han prohibido la venta de productos de plástico de un solo uso, incluidas pajitas para beber, y las versiones a base de plantas se han convertido en alternativas populares.

Un estudio reciente encontró PFAS en pajitas para beber de origen vegetal en los EE. UU. Groffen y sus colegas querían saber si ocurría lo mismo con los que se vendían en Bélgica.

Para explorar esto más a fondo, el equipo de investigación compró 39 marcas diferentes de pajitas hechas de cinco materiales: papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico.

Las pajitas, que se obtuvieron principalmente en tiendas, supermercados y restaurantes de comida rápida, se sometieron luego a dos rondas de pruebas de detección de PFAS.

La mayoría de las marcas (27/39, 69 por ciento) contenían PFAS, y se detectaron 18 PFAS diferentes en total.

Las pajitas de papel tenían más probabilidades de contener PFAS, y los químicos se detectaron en 18/20 (90 por ciento) de las marcas analizadas. También se detectaron PFAS en 4/5 (80 por ciento) de las marcas de pajitas de bambú, 3/4 (75 por ciento) de las marcas de pajitas de plástico y 2/5 (40 por ciento) de las marcas de pajitas de vidrio. No se detectaron en ninguno de los cinco tipos de pajitas de acero analizadas.

El PFAS que se encuentra con mayor frecuencia, el ácido perfluorooctanoico (PFOA), está prohibido en todo el mundo desde 2020.

También se detectaron ácido trifluoroacético (TFA) y ácido trifluorometanosulfónico (TFMS), PFAS de “cadena ultracorta” que son altamente solubles en agua y, por lo tanto, podrían filtrarse de las pajitas a las bebidas.

Las concentraciones de PFAS eran bajas y, teniendo en cuenta que la mayoría de las personas tienden a utilizar pajitas sólo ocasionalmente, suponen un riesgo limitado para la salud humana. Sin embargo, las PFAS pueden permanecer en el cuerpo durante muchos años y sus concentraciones pueden aumentar con el tiempo.

"Pequeñas cantidades de PFAS, si bien no son dañinas en sí mismas, pueden aumentar la carga química ya presente en el cuerpo", dice Groffen.

No se sabe si los fabricantes agregaron PFAS a las pajitas para impermeabilizarlas o si fueron el resultado de la contaminación. Las posibles fuentes de contaminación incluyen el suelo en el que se cultivaron los materiales vegetales y el agua utilizada en el proceso de fabricación.

Sin embargo, la presencia de químicos en casi todas las marcas de pajitas de papel significa que es probable que, en algunos casos, se usaran como revestimiento repelente al agua, dicen los investigadores.

Otras limitaciones del estudio incluyen no analizar si las PFAS se filtrarían de las pajitas a los líquidos.

Groffen concluye: “La presencia de PFAS en papel y pajitas de bambú muestra que no son necesariamente biodegradables. No detectamos ningún PFAS en las pajitas de acero inoxidable, por lo que recomendaría a los consumidores que utilicen este tipo de pajitas, o simplemente que eviten usarlas en absoluto”.

- Este comunicado de prensa fue proporcionado por Taylor & Francis Group.